Los niños y la guerra

La participación fortalece un compromiso de entendimiento democrático. En las democracias, tanto las mas establecidas como las de mas reciente formación, existe la necesidad por parte de los niños, de experimentar las implicaciones de la toma de decisiones.

En los países que enfrentan conflictos y tensiones internas que amenazan la democracia, la experiencia tiene aun mayor importancia. Los niños necesitan oportunidades de aprender que sus derechos, asi cómo su libertad, están limitadas por los derechos y libertades de los otros y que sus acciones pueden afectar los derechos de otros. Los niños necesitan oportunidades de participar en procesos de decisión democráticos dentro de la escuela y dentro de su comunidad local, y aprender a esperar por las decisiones subsecuentes. Sólo experimentando el respeto para sus propias opiniones y descubriendo la importancia de respetar la de los otros es que adquirirán la capacidad y la voluntad de escuchar a otros y así comprender los procesos y valores de la democracia.

A través de aprender a cuestionar, a expresar sus opiniones y que éstas sean tomadas en serio,es que los niños adquieren las habilidades y competencias para desarrollar su pensamiento y para ejercer su juicio en un sinnúmero de problemas que los confrontarán cuando se acerquen a la madurez. Desgraciadamente, la enseñanza de la democracia en las escuelas, se realiza a menudo a través de actividades como la simulación - por ejemplo, copiando las elecciones formales o la dinámica de la ONU - sin la referencia diaria al ejercicio arbitrario de poder en la escuela. Lo cual es necesario para el desarrollo de procesos participativos en todas las instituciones relacionadas con los niños para promover el entendimiento sobre en que consiste realmente la democracia en éstos espacios - esa democracia significa más que la elección de un gobierno nacional.

En muchos países europeos así como en América del Norte, en dónde los modelos de registro electoral y la votación real entre los jóvenes son bajos, hay evidencias considerables de que los jóvenes pierden cada vez más el interés de un proceso político formal. Promover el desarrollo de los jóvenes es un medio con el que pueden adquirir el conocimiento y entendimiento de los procesos políticos así como a fortalecer su interés y compromiso con la democracia. Y hay evidencias de que los niños quieren decidir más sobre sus vidas.

En una sociedad normal, la mayoría de los niños tienen prohibido el derecho de voto en las elecciones hasta que ellos sean mayores de18 años y, por ende, incapaces de ejercer cualquier papel en las instituciones oficiales representativas.

Bosnia Herzegovina, Brasil, Croacia, Cuba, Irán, Nicaragua, Filipinas, Serbia, Montenegro, y Eslovenia son los únicos países en donde se ha reducido la edad con derecho de voto debajo de los 18 años.

Los niños tienen percepciones diferentes a las de los adultos

Un ejemplo interesante del contraste entre los supuestos adultos y la realidad de vida de los niños surgió en un proyecto emprendido con niños de 4-5 años en un distrito pobre de Londres en el REINO UNIDO en 1993. Se les pidió a los niños pintar en un mural, su comunidad como era actualmente y entonces cómo les gustaría que fuera. Los investigadores encontraron que los niños objetaron al consejo local haber colocado áreas para jugar cubiertas con césped - material que, se piensa ampliamente, es el más apropiado. Más bien ellos querían áreas con concreto porque el césped les hacía imposible ver vasos rotos, excremento de perro y agujas usadas por los drogadictos.

Sin embargo, la democracia puede entenderse en condiciones mucho más amplias que sólo con la verdadera participación en la sociedad civil. Muchos grupos que han sufrido tradicionalmente desventajas -por ejemplo, mujeres y personas con discapacidades-se han adentrado cada vez más en diálogos con políticos a niveles local y nacional para promover y presionar por un reconocimiento mayor a sus necesidades. Los instrumentos de democracia parlamentaria no han demostrado suficientemente el reflejo de sus intereses. Sin el acceso incluso a los procesos de democracia formal los niños tienen aun más, una fuerte demanda de participación política.

La exclusión de la participación impone una doble discriminación a los niños. Representa el rechazo del derecho fundamental a ser escuchados, tomados en serio en las decisiones que les afectan en la legislación, la política, la asignación de recursos, como es requerido por el Artículo 12 de la Convencion de los Derechos del Niño. Como un resultado de esta exclusión, se les niega el derecho a influir en el ejercicio de otros derechos.

No escuchar puede llevar a decisiones equivocadas

En Bangladesh, niños que fueron despedidos de sus trabajos en la industria del vestido después de una campaña americana para acabar con la explotacion y el empleo de niños por debajo de los 15 años de edad, llevó a esos niños entrar a formas de empleo menos apropiado y más riesgoso que los trabajos de los que fueron extraídos. De manera similar muchos programas que han buscado quitar a los niños de las calles mediante la institucionalización, alojamiento y educación han fallado porque no toman en cuenta la opinión de los niños. Aquellos programas que han sido eficaces son los que han buscando facultar a los niños para trabajar por ellos mismos, habilitando su propia experiencia de informar sobre el desarrollo apropiado de las intervenciones y servicios. Por ejemplo, Bangladesh está creando ahora educación apropiada a los niños en todos los tipos de trabajo a través de talleres participativos con grupos de niños de cada categoría ocupacional.

(*)Los artículos "PROMOVIENDO LA PARTICIPACIÓN DE LOS NIÑOS EN LA TOMA DE DECISIONES DEMOCRÁTICAS" han sido extraídos de su original en inglés Promoting children's participation in democratic decision-making de Gerison Lansdown. UNICEF Innocenti Research Centre, Florence, Italy. February, 2001. 47 p.